替嫁之将(418)

　　叶星辞靠在床头，把玩着那枚铜钱，而他的夫君在把玩着他……

　　“别闹，好累啊。”他轻轻推开楚翊，将铜钱对着床头的烛台，“逸之哥哥，你看它像什么？”

　　楚翊缩在被里，歪头想了想：“我看，像个牢笼。钱是好东西，可多少人，一辈子都困在这小小的钱眼里了。不过，我这是站着说话不腰疼，哈哈。”

　　“世界上最大的监牢，是人的偏见。走不出固执，到哪都是囚徒。皇上走出来了，很了不起。”叶星辞忆起皇帝的“罪己诏”，靠在爱人肩头感叹，“我看这铜钱，倒像个陷马坑。”

　　“过了这个年，我二十五了，到了恒辰太子离开时的年纪，可我不如他。”楚翊在温暖的被子里牵住另一双手，使其更暖，“不过我认为，皇上到了我这个年纪，会比肩恒辰太子。哪怕是走错路时，皇上依然惊人的聪慧。”

　　“如此，才做得了天下之主。”说到这，叶星辞想起一个人，心里跟着一翻腾，涌起复杂的滋味，“帮我劫粮草时，公主提起，想保她哥哥一命。”

　　“就把她哥交给她吧。”楚翊平淡的口吻里多了一丝忧虑，“可我认为，真到那一天，她哥会选择玉石俱焚，拖着兆安城的百万生民给他陪葬。”

　　叶星辞不寒而栗，睡意全无。他有把握，在击败二哥后，让父亲放弃抵抗。可他没把握，迫使尹北望低头。

　　勇气和坚毅会锻造出一身硬骨头，偏执和疯狂也会。

　　“别想太多。”楚翊看出他的担忧，“车到山前必有路，兵临城下自有谋。”

　　楚翊舒服地靠在心上人身上，又聊起齐国的内政和税收。如他去年推测，新政一停，则加重税。

　　“小五你知道吗，农民养一群羊直到出手，要交五道税。齐帝还重启了废弃多年的议罪银制度。”

　　叶星辞叹了口气：“急着用钱支应战事，还要赶造战船。”

　　“议罪银一开，司法不公，会加剧民间的矛盾。”楚翊预测着，“从前，罪犯家属走门路都藏着掖着。现在好了，有钱就能光明正大地赎罪。不久前，江南有个秀才造反，后来死在诏狱了。这样的事，将会层出不穷。”

　　聊起政事，他精神抖擞，坐直了身子。继续道：

　　“齐国还重启了商业税，在大路小径设卡，对往来货车征税。商人没办法，随之提高货价，压力最终转嫁给了百姓。

　　最狠的，是遗产税，乱象丛生。财产评估本就困难，执行起来更模糊，可操作空间很大，全看底下的胥吏手松手紧。

　　齐国还出台政策，遇到隐匿遗产的可检举，遗产全部充公，告发者可分得二成。暴戾之气，很快滋生。被告发的，不敢去官府，而是报复检举者。一月之内，江南发生五十起仇杀命案。齐帝深谙人性，将官民矛盾转化为民与民的矛盾。

　　天下脚下，兆安街上，居民打扮得像乞丐，生怕查税的胥吏查到自己家。有件事，你恐怕不知道。齐帝把自己的字画，高价卖给富商和油水多的大官，你大哥还买了呢！”

　　叶星辞静静地听着，不可思议地咧咧嘴。

　　楚翊耸耸肩，说道：“他的那些忠心的东宫故吏粉墨登场，冒出几个酷吏，专为他敛财。于政见不合者，则党同伐异。江南朝堂那么多鸿儒硕辅，全都寒了心。话说回来，齐帝应该也有些过人之处。那些从东宫出来的，除了你和于章远他们，全都一心追随，视他为神，泥坑粪坑都敢跳。”

　　楚翊又靠回叶星辞身边，微笑着不再多言，等着听听齐帝的“过人之处”。

　　“他有长处，不然，我们也不会做了十年朋友。”叶星辞平淡地吐字，掀开被子下床。喝了口茶，又踱到屋里的“消寒图”之前。上有梅花九朵，每朵又分九瓣。

　　娘觉得北方这个习俗有趣，于是自冬至起，每天都用胭脂染一片花瓣。如今，还空着三朵。

　　“王朝末世，江河日下。”叶星辞咬破一点手指，又添了一瓣，形若染血的利刃，“等开春。”

　　还没过正月十五，又下了两场雪。

　　军营里到处都是木锨铲雪的声响，地面清好，撒炭渣防滑。校场横着十几道雪棱，是前夜大风推出来的，像纯白的浪。

　　丘陵上，士卒们坐在盾牌顺着雪坡往下溜，比谁滑得远。营墙边堆着许多雪人，姿态各异，妙趣横生。

　　这些，都是主帅认可的消遣。

　　他俊美绝俗，雪人却堆得很丑。动手之前，他说要堆个摄政王。惊世巨作落成，谁也不敢说，这怪物就是摄政王。于是，他也改了口，说自己堆的是正在冬眠的熊。

　　叶星辞每天都去看自己的雪人，它日渐消瘦矮小。雪人彻底消融时，它的原型来了。

　　那时已过了雨水，原野一片泥泞。楚翊踩着泥水而来，说估计爱妃要开战了，赶来助威。

　　叶星辞确实正在诱二哥决战，可二哥非常谨慎。斥候探报，过了一冬，齐军的战马比我军落膘严重。二哥深知不敌，故而避战。

　　在楚翊到来之前，叶星辞刚刚诓骗二哥，诱他去为父亲解围，与父亲内外配合。

　　二哥没上当。

　　商议过后，叶星辞采纳了楚翊的计策：由四哥诱使父亲突围，故意放走父亲的一队亲兵，任由他们一路逃至二哥营中，告知博观城的现状。

　　此计有风险，因为父亲向二哥传达的消息，可能会有两个极端。

　　或强硬：别管爹，死守宛延城！大局为重，你消耗敌人，我玉碎成仁！

　　或求救：爹撑不住了，几万人要饿死了，你快来啊！我本欲成仁，可现在快吃人了！

　　若是前者，则不利于战事。不过，叶星辞认为是后者。深思过后，他选择赌一把。

　　他赌赢了。

　　几日后的凌晨，二哥终于沉不住气，全军出击，直扑博观城解围。叶星辞闻讯而动，带着积蓄一冬的斗志，在途中截击。

　　那是一场空前惨烈的大战。

　　齐军爆发出不俗的战力，从凌晨鏖战至拂晓。初春的原野，化作沸腾的巨釜，煎熬着数万青壮男儿。两军血肉为泥，蹈血互战。

　　苍苍蒸民，谁无父母？战争的刀锋从不过问，无差别地挥向所有人，将人的精气神一截一截切掉。

　　被刺穿肋骨的江南少年，口中喊着“杀”，扼住对手的手腕，用尽最后气力，将匕首捅进对方咽喉。两人纠缠着倒下，彼此的平安符也坠入血泊。一个来自姐姐，一个来自妻子。

　　当初，从喀留带来的一种骨觿已在军中普及。步兵战到最后，彼此兵器因滑腻的鲜血而脱手，昌军就用这东西在敌人要害乱刺，直到对方失去生气。

　　他们自己，也被身后的敌人击杀，在黎明前倒下。而黎明，因他们而来。

　　最先崩溃的，是齐军左翼的战阵。叶二用带血的喉咙嘶喊“顶住右翼”，挥枪击飞射向面门的流矢。

　　他看见自己的亲卫被三支长枪同时刺穿铠甲，这个誓死追随的老兵，竟用牙齿咬碎了一个昌军士兵的喉结。

　　混战中，无数失去主人的受伤战马，拖着半截肠子乱跑，踩碎垂死挣扎的伤兵。而披着鳞甲的昌军铁骑，正踏着泥泞血水，朝齐军侧翼包抄而来。

　　叶星辞吼着“投降不杀，伏低不杀”。空气中血腥弥漫，二哥手下多为新兵，极度恐怖的气息，令他们崩溃。

　　加之战马瘦弱，马蹄被泥泞迟滞，骑兵不敌。最终，再度溃败。除去死伤和被俘的，二哥仅余几千兵马，狼狈败撤。

　　“宛延城防守空虚，追击攻城！”

　　令出旗动，叶星辞乘胜长驱，一举啃下宛延城这块硬骨头，彻底踹开江南腹地的大门。二哥率残部继续东撤，和州府的守军共同防御。

　　城内辎重无数，粮草充裕。以此为据，可大大缩短补给线。

　　叶星辞迈着沉重的步子登上城头，见自己的帅旗在阳光下猎猎飘扬。他望向远处，伤兵一路溃逃留下的血迹，犹如红蛇游弋于大地。

　　他赌赢了。但，真的赢了吗？

　　数十只乌鸦不知从哪飞来，旋成黑色漩涡，尖喙和利爪不时掠过城下插满箭矢的尸堆。物伤其类，雪球儿看着战马的尸体，发出阵阵悲鸣。