替嫁之将(409)

　　卸去甲胄，他又脱了衣裳，摘下红色锦囊。众人都劝不必如此，他从容一笑，步出帐外，跪在被薄雪打湿的地面，双手撑在膝头。雪花落在健朗的背肌，倏然化为水珠。

　　“取刑棍来。”叶星辞对赶来的军法处官吏道。

　　手腕粗的枣木军棍，棍头包着防止开裂的生牛皮。

　　“行刑。”他亲自下令，“不许手软。”

　　枣木棍裹着雪花砸下时，观刑的将领和驻足的巡逻卫兵发出惊叹。这些中箭了也不哭一声的硬汉，全都双眼蒙泪。

　　“一！二！”掌刑官报数声带着颤，行刑者手抖得几乎握不住棍子，打得乱七八糟。

　　叶星辞面无表情，直盯前方营火。血珠飞溅，冲撞着半空的轻雪。疼痛令他格外清醒，他要永远记住这疼，记住方才的迷惘。

　　当第十八棍落下时，斜刺里冲出两道身影，滑跪而来抱住刑棍，竟是早已离开的朋友。

　　于章远哽咽地解下披风，裹在叶星辞渗血的后背。宋卓吸着鼻涕，哭道：“你好傻，别因为我们而惩罚自己！”

　　“与你们无关。”叶星辞冷冷斜睨二人，起身按住他们，看向军法处的人，“他们擅离职守，每人二十军棍，降为步卒！”

　　二人互相看看，苦着脸卸甲脱衣。挨打时，还边叫唤边埋怨彼此：

　　“啊呀——早知道，就晚点回来了——”

　　“我说不急，哎呦，你偏急！正赶上这场面，棍子都是现成的——”

　　叶星辞看得出，行刑的下手并不重。惩治过后，他把于章远和宋卓带进帐内，三人互相上药。

　　叶星辞神情淡漠，没问他们为何去而复返，涂药时故意手重。曾痛骂他的宋卓抿着嘴，有点局促，一语不发。倒是于章远先开口：

　　“我俩安葬了司贤，想在附近买点干粮，回家路上吃。正遇见一伙商贩，围着一间茅草棚子，在那指指点点地叹气。过去一看，是个姑娘自缢了。树都被砍光了，听说是在桌角跪着吊死的。她爹娘，就是来讨说法的老两口。老太太痛不欲生，哭得脸色青紫，当场也去了。”

　　说着，于章远黯然垂首，反手摸了摸背后的伤。

　　宋卓哽咽着接话，咬牙切齿：“司贤该死。无论我们多不想失去他，他都该死！你没错，我知道，你和我们一样伤心。”

　　叶星辞眨了眨酸胀的双眼，拍拍二人的肩。话已至此，不必多言。

　　他说该睡觉了，叫他们也回去睡觉。明早起，二人在门前值守，做传令兵。将来立功，再恢复原职。

　　“对了，那老伯把这欠条给我们，说没啥用了。”于章远亮出始终攥在手里的东西，“他牵着两匹马，往西走了。他是齐人，我问他，怎么不往东，去江南腹地。他说：昌国的官府更靠谱点。那位年轻的将军，也一定会接着打胜仗的。”

　　叶星辞叹了口气，撕了欠条，说起为何自罚：“一个时辰前，我与二哥交手。我被他的喊话勾得方寸大乱，差点抛下几万人……”

　　聊了片刻，于章远和宋卓猫腰缓缓往外挪。忽然，于章远回头，无比笃定：“九爷一准没事。”

　　叶星辞忙问由何判断？

　　“你记不记得，我写了一封诘屈聱牙的信给罗雨，想刁难他。”于章远有点古怪地笑了，“后来，他回信了，胡乱引经据典，满篇错字，写了一沓纸。那时，九爷已经告诉你他在装病了。假如九爷真病了，罗雨哪有心思，写那么长的信？”

　　叶星辞愣了一下，豁然开朗，哈哈大笑，震得后背生疼。

　　他借来罗雨的大作，边读边笑。罗雨说，自己对三人的思念之情，如老牛舐犊。想必，三人对他的牵挂，也是羊羔跪乳。

　　叶星辞笑得直流泪，而后伏案痛哭。

　　六日之后，军粮告罄。士气却不崩，全凭对主帅的信任维系。

　　头顶翻滚的彤云间漏下金光，像一面被箭矢射穿的战旗。

　　叶星辞点了一万兵，决定向东奔袭二百里，劫取齐军的一座粮仓。他把长枪挂在鞍下，昨夜打磨的枪刃泛着青芒。

　　“取酒来！”

　　数口陶瓮抬至阵前，浊酒在冷风中泛着白雾。叶星辞从胸甲掏出爱人相赠的铜镜看了一眼，接着，将酒碗高举过头：“此去二百里，极为凶险。诸君同心同德，险境定化坦途。”

　　身边的雪球儿不拿正眼瞧他，还放屁，似乎记恨他说要把它宰了吃肉。

　　“岂曰无衣！”叶星辞饮尽酒水，狠狠摔了碗。

　　将士们也痛饮壮行酒，甲胄铮铮相撞。其下，藏着妻子绣的平安符、幼子乳牙串的护身符。铁甲下的柔情，正化作热血。

　　叶星辞翻身上马，忽见箭塔的瞭望哨挥动旗帜。他定睛细看，关乎粮道。他心里一动，命全军原地待命，单骑驰向西边。

　　迎出几十里，只见一辆粮车正破开薄雾，缓缓驶来。后面，还有一辆，又一辆……蜿蜒如龙。

　　当先一骑，是李青禾。

　　见主帅单枪匹马立在当道，他驱马赶了几步，黝黑瘦削的脸上浮起笑意：“叶将军，李某没食言吧？这是两天的用度，下一批粮由周知府经管，马上就到。令兄所需的军粮也送去了，不用担心。”

　　他双目赤红，两腮凹陷，颧骨凸得几欲顶破双颊。

　　叶星辞喉头一酸，视野被泪水模糊。他在双眼抹了一把，请教怎么做到的？简直是奇迹。

　　二人并马而行，李青禾莫测地笑了，卖了会关子才说出真相：“用盐换的。”

　　“盐？”

　　原来，为了迅速筹粮，李青禾命随从四处宣扬：只要把粮食运到重云关，就根据数量，发放卖盐凭证，即盐引。凭盐引，可去盐场提货。每送一石粮，给一张盐引，可提一百二十斤盐。

　　盐是暴利，大昌的盐商屈指可数，盐引从不发放民间。李青禾手持金牌令箭，政策一出，无人质疑。士农工商闻讯而动，举家肩扛手提、推着小车，用粮食来换盐引。

　　盐引是由李青禾私自签发，铃盖钦差印信。

　　“私发盐引，我恐怕要掉脑袋了，已经上疏请罪。”李青禾语气沉重，却无悔意，“没关系，舍得一身剐，也要保军队不乱。临行前，我答应过王爷。王爷以国士待我，我必以国士报之。”

　　“你就留在军中，谁召你都别回去。”叶星辞挽紧缰绳，心口滚烫，“放心，九爷会照顾你的家人！”

 

第391章 王朝的日落

　　**

　　嗖，一道奏折从夏小满眼前飞过，凌空散开，宛如引魂幡。

　　他怀疑，叶家老二在墨里掺了辣椒面，才能每次都把皇上气得直咳嗽。

　　“成功撤退？这有什么好邀功的，难道不败就是胜了？”尹北望接过夏小满捡回的奏折，冷冷地调侃，“他怎么不说，这是反向进攻呢？”

　　他的嘴越来越毒。虽然，从吻里尝不出。也许是因为，吻他的人中毒已深。

　　“说实在的。”夏小满轻声道，“面对现在的昌军，能打个有来有回，就算胜了。昌军断了粮草却士气不减，这是何其恐怖的凝聚力。”

　　“仗打成这样，朕还得夸他。”尹北望提笔批复，落笔极尽褒扬，“就像一个人拉裤子了，还得夸一夸，涂得真均匀啊。”

　　夏小满笑了一下，打趣道：“人生有三碗面难吃：情面，场面，脸面。”

　　批过叶二的折子，尹北望不想多看一眼，甩在一旁。

　　他啜饮热茶，深邃阴郁的双眼在雾气后转了转，琢磨出一个敛财新招：“小满，你爹过世之后，朕叫你和几个送帛金最多的大员，保持书信来往，最近处得怎样？”

　　“也就那样。”夏小满淡淡道。

　　“暗示他们，朝中有人要参劾他们，你能帮上忙。”尹北望从容安排，“收来的钱，先做账入内廷，再支出来，犒赏都城的守军。将来，万一昌军真的打过江，他们是朕最后的仰仗了。”

　　夏小满说，明白了。

　　他沉默半晌，轻轻地问：“陛下，你有没有想过，后人会用怎样恶毒的话来评判我？”